കിഴക്കൻ ഉക്രെയ്നിൽ, ഈ യുദ്ധത്തിൻ്റെ വേലിയേറ്റം ഇതുവരെ മാറിയിട്ടില്ല; അത് അതിവേഗം അടുക്കുന്നു. "അടുത്തായി എന്താണ് സംഭവിക്കാൻ പോകുന്നതെന്ന് ഞങ്ങൾക്കറിയാം," കോസ്റ്റിനിവ്കയിലെ അവളുടെ അപ്പാർട്ട്മെൻ്റിൽ ടെലിവിഷൻ പാക്ക് ചെയ്യുന്നതിനിടയിൽ മരിയ പറഞ്ഞു. അവൾ കിയെവിൽ എത്തി മകനോടൊപ്പം യാത്ര തുടങ്ങി.

"ഞങ്ങൾ ദിവസം മുഴുവൻ ക്ഷീണിതരാണ്, ഞങ്ങൾക്ക് മാനസികാവസ്ഥയും പരിഭ്രാന്തിയും ഉണ്ട്, ഞങ്ങൾ നിരന്തരം പ്രകോപിതരാണ്, ഞങ്ങൾ ഭയപ്പെടുന്നു." ഫെബ്രുവരിയിൽ, തന്ത്രപ്രധാന നഗരമായ അവ്ഡിവ്ക റഷ്യ പിടിച്ചെടുത്തു. ഇതിനെത്തുടർന്ന്, ആക്രമണകാരികൾ പടിഞ്ഞാറോട്ട് പുരോഗമിക്കുകയും ഒന്നിലധികം ഗ്രാമങ്ങൾ പിടിച്ചെടുക്കുകയും ചെയ്തു. റഷ്യൻ സൈന്യം 1,100 കിലോമീറ്റർ മുന്നിൽ വ്യാപിച്ചുകിടക്കുന്ന അഞ്ച് വ്യത്യസ്ത പ്രദേശങ്ങളിൽ ആക്രമണം നടത്തുമ്പോൾ, തങ്ങളുടെ സൈന്യം നിലവിൽ തങ്ങളുടെ സ്ഥാനം നിലനിർത്തുന്നുവെന്ന് ഉക്രെയ്ൻ പ്രസ്താവിച്ചു. കിഴക്കൻ ഡൊനെറ്റ്സ്ക് മേഖലയിൽ ഉക്രെയ്നിൻ്റെ പ്രതിരോധക്കാർ ഏറ്റവും വലിയ വെല്ലുവിളികൾ നേരിടേണ്ടിവരും. പോക്രോവ്സ്ക്, കോസ്റ്റിയാൻ്റിനിവ്ക, ക്രാമാറ്റോർസ്ക് തുടങ്ങിയ നഗരങ്ങളിൽ താമസിക്കുന്ന ആളുകൾ നിലവിൽ ആക്രമണ സാധ്യത ഉൾപ്പെടെയുള്ള ആസന്നമായ ഭീഷണിയെ അഭിമുഖീകരിക്കുന്നു. റഷ്യക്കാർ അടുക്കുമ്പോൾ മരിയയ്ക്കും അവളുടെ അമ്മ ടെറ്റിയാനയ്ക്കും ജീവിതം കൂടുതൽ ദുഷ്കരമാകുന്നു.

ഭീഷണി നിറഞ്ഞ നഗരം 30 കിലോമീറ്റർ (19 മൈൽ) അകലെയാണ്. മിക്കവാറും എല്ലാ തെരുവുകളും ജീർണിച്ച കെട്ടിടങ്ങളാൽ നിറഞ്ഞിരിക്കുന്നു. സമീപത്തെ റെയിൽവേ സ്‌റ്റേഷനിൽ മിസൈൽ ആക്രമണത്തിൽ പൂർണമായി തകർന്ന മുസ്ലീം പള്ളിയിലെ സ്വർണ്ണ പാനലുകൾ മാറ്റി സ്ഥാപിക്കുകയാണ് തൊഴിലാളികൾ. മുൻ സോവിയറ്റ് യൂണിയൻ്റെ വ്യാവസായിക കേന്ദ്രത്തിൻ്റെ ഭാഗമായതിനാൽ, റഷ്യ ഉക്രെയ്നിലെ നഗരങ്ങളെ പിടിച്ചെടുക്കാനുള്ള ശ്രമത്തിൽ പതുക്കെ നശിപ്പിക്കുമ്പോൾ നഗരം ഉത്കണ്ഠ നിറഞ്ഞതാണ്, ഇത് ഇവിടുത്തെ സാഹചര്യത്തിൻ്റെ ഏറ്റവും ഭയാനകമായ വശമാക്കി മാറ്റുന്നു. തൻ്റെ അമ്മ ടെറ്റിയാന നിലവിൽ താമസിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് മരിയ വിശദീകരിക്കുന്നു, എന്നാൽ ഒടുവിൽ അവൾ തന്നെ പിന്തുടരുമെന്ന് മരിയയ്ക്ക് ഉറപ്പുണ്ട്.

''ഞാൻ ഇതിനകം രണ്ടുതവണ അവിടെ പോയിട്ടുണ്ട്, എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്?'' ഒരു ധിക്കാരിയായ ടെറ്റിയാന അവളുടെ അപ്പാർട്ട്മെൻ്റിൽ നിന്ന് പറയുന്നു. അവളുടെ വീടിനു ചുറ്റും ധരിക്കാൻ അവൾ ഞങ്ങൾക്ക് ചെരിപ്പുകൾ തന്നു, അവ കളങ്കമില്ലാത്തത് എന്തുകൊണ്ടാണെന്ന് ഞങ്ങളോട് വിശദീകരിച്ചു. നാടാകെ തീപ്പിടിത്തമായതിനാൽ എങ്ങും ഭീതിയാണ്. അവളുടെ കണ്ണുകൾ ഈറനണിഞ്ഞു. കഴിയുന്നത്ര കാലം നിങ്ങളുടെ വസതിയിൽ തുടരുക എന്നത് ഒരു കാര്യമാണ്, എന്നാൽ മരണം അല്ലെങ്കിൽ റഷ്യൻ കടന്നുകയറ്റത്തിൻ്റെ സാധ്യതയുള്ള അപകടങ്ങളെ അഭിമുഖീകരിക്കുന്നത് മറ്റൊന്നാണ്. ഉക്രെയ്നിൻ്റെ മുഴുവൻ ഭാഗവും ഒരു യുദ്ധമേഖലയായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നുവെങ്കിൽ, നാല് അധിക പ്രദേശങ്ങൾക്കൊപ്പം ഡൊനെറ്റ്സ്ക് മേഖലയും ഒരു യുദ്ധമേഖലയായി വർഗ്ഗീകരിച്ചിരിക്കുന്നു. അതിൻ്റെ നിബിഡമായ വനപ്രദേശങ്ങളിലൂടെയും വിസ്തൃതമായ വെല്ലുവിളി നിറഞ്ഞ ഭൂപ്രകൃതിയിലൂടെയും സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ, ഈ സംഘട്ടനത്തിൻ്റെ കാതൽ സമീപിക്കുന്നത് നിരന്തരം അനുഭവപ്പെടുന്നു.

കനത്ത തീപിടിത്തം കാരണം 40 കിലോമീറ്റർ ദൂരത്തിൽ നിന്ന് സ്ഥിരമായ വിദൂര പീരങ്കികളുടെ ശബ്ദം കേൾക്കാം. ഒരു വീക്ഷണകോണിൽ നിന്ന്, ഉക്രേനിയൻ പ്രദേശത്തിൻ്റെ മണ്ണൊലിപ്പ് ദൃശ്യമാണ്. അടുത്തിടെ റഷ്യ പിടിച്ചെടുത്ത അവ്ദിവ്ക, 2014 മുതൽ റഷ്യൻ നിയന്ത്രണത്തിലുള്ള ഹോർലിവ്ക എന്നിവിടങ്ങളിൽ നിന്നാണ് പുക ഉയരുന്നത്. റഷ്യ അതിൻ്റെ വലിപ്പം, വായു ശ്രേഷ്ഠത, സമൃദ്ധമായ ആയുധശേഖരം എന്നിവ ഉപയോഗപ്പെടുത്തുന്നു, അതേസമയം ഉക്രെയ്നിനുള്ള പാശ്ചാത്യ സൈനിക പിന്തുണ കുറയുകയും ആഭ്യന്തര രാഷ്ട്രീയം കൂടുതൽ നിയന്ത്രണാധീനമാവുകയും ചെയ്യുന്നു. ഈ പ്രദേശത്തോട് ചേർന്ന് നിരവധി ജലസംഭരണികൾ അടങ്ങിയ വിശാലമായ താഴ്വരയുണ്ട്. ഈ പ്രകൃതിദത്ത ഭൂപ്രദേശം തങ്ങളുടെ ശക്തികളെ മുൻനിരയെ "സ്ഥിരപ്പെടുത്താൻ" പ്രാപ്തമാക്കുമെന്ന് ഉക്രെയ്ൻ വിശ്വസിക്കുന്നു. ഒരുപക്ഷേ, മുമ്പത്തെ പ്രക്ഷുബ്ധമായ പിൻവലിക്കലുകളെത്തുടർന്ന്, ദീർഘകാല വിമോചനം നേടാനുള്ള പ്രതീക്ഷയിൽ ഉക്രേനിയൻ ജനറൽമാർ ഇപ്പോൾ താൽക്കാലികമായി പ്രദേശം വിട്ടുകൊടുക്കാൻ തയ്യാറാണ്. മുൻനിരയിൽ, ഉക്രേനിയക്കാർ "Zhdun" എന്ന് പരാമർശിക്കുന്ന ഒരു ചെറിയ ന്യൂനപക്ഷമുണ്ട്.

ഈ അപകീർത്തികരമായ പദത്തിൻ്റെ അർത്ഥം "വെയിറ്റർമാർ" എന്നാണ്, കൂടാതെ റഷ്യൻ അനുകൂലികളും ഒരു അധിനിവേശം പ്രതീക്ഷിക്കുന്നവരുമായ വ്യക്തികളെ വിവരിക്കാൻ ഉപയോഗിക്കുന്നു. ഒഴിപ്പിക്കൽ ഓഫറുകൾ അവഗണിക്കുന്ന എല്ലാവർക്കും ഇത് ബാധകമല്ല; തങ്ങളുടെ വീടുകളിൽ താമസിക്കാനും നിരന്തരമായ അപകടത്തിൽ ജീവിക്കാൻ ക്രമീകരിക്കാനും തിരഞ്ഞെടുക്കുന്ന വ്യക്തികളുണ്ട്. വലേരിയെ അവരുടെ കൂട്ടത്തിൽ ഉൾപ്പെടുത്തിയിട്ടില്ല. ടോറെറ്റ്‌സ്‌ക് ഗ്രാമത്തിലെ തൻ്റെ വസതിയിൽ ഷെല്ലാക്രമണം ഇരട്ടിയാകുന്നതിനെ തുടർന്ന്, അവൻ തൻ്റെ സാധനങ്ങൾ ശേഖരിക്കുകയും തൻ്റെ കൊച്ചുമകൻ ഡെനിസിനെ അനുഗമിച്ച് ഒരു നിയുക്ത മീറ്റിംഗ് സ്ഥലത്തേക്ക് പോകുകയും ചെയ്യുന്നു. റഷ്യക്കാർ 5 കിലോമീറ്റർ അകലെയുള്ളതിനാൽ അവരുടെ അയൽക്കാർ അവരെ നന്നായി ആഗ്രഹിക്കുന്നുവെങ്കിലും, അവർ ഇപ്പോഴും പോകാൻ വിസമ്മതിക്കുന്നു. അതിനുശേഷം, രണ്ട് വ്യക്തികളും ഒരു കവചിത പോലീസ് വാഹനത്തിൽ പ്രവേശിക്കുന്നു. "ഞാൻ ഇതിനകം എൻ്റെ ജീവിതം ജീവിച്ചു," 67 കാരനായ കോസ്റ്റിയാൻ്റിയൂക്കയിലെ തൻ്റെ യാത്രയുടെ അവസാനം പറഞ്ഞു. "എന്നാൽ എനിക്ക് ആ കുട്ടിയെ രക്ഷിക്കണം." "ഞാൻ 20 വർഷമായി ഖനിയിൽ ജോലി ചെയ്യുന്നു, അതിനാൽ ഞാൻ ഒന്നിനെയും ഭയപ്പെടുന്നില്ല, പക്ഷേ എനിക്ക് അവനെക്കുറിച്ച് ആശങ്കയുണ്ട്," അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർക്കുന്നു.

14 വയസ്സുള്ള ഡെനിസ് തലകുലുക്കി സമ്മതിച്ചു. “എൻ്റെ അവസാന സുഹൃത്ത് മൂന്നാഴ്ച മുമ്പ് പോയി,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ഫ്രണ്ട്-ലൈൻ സെറ്റിൽമെൻ്റുകളിൽ നിന്ന് കുട്ടികളുള്ള കുടുംബങ്ങളെ ഒഴിപ്പിക്കേണ്ടത് ആവശ്യമാണ്, എന്നാൽ ഇതൊക്കെയാണെങ്കിലും, 15 കുട്ടികൾ ഇപ്പോഴും ടോറെറ്റ്സ്കിലാണ്. മുൻനിരയിലെ നഗരങ്ങളിൽ നിന്ന് വ്യക്തികളെ ഒഴിപ്പിക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന വൈറ്റ് ഏഞ്ചൽസ് പോലീസ് ഇവാക്വേഷൻ സ്ക്വാഡിലെ അംഗമായ ആൻ്റൺ പ്രോൺ, ഓരോ ദിവസം കഴിയുന്തോറും സ്ഥിതി വഷളായിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണെന്ന് ഞങ്ങളെ അറിയിക്കുന്നു. നിരന്തരമായ ഷെല്ലാക്രമണവും പീരങ്കികളും ഉണ്ടെന്നും ശത്രുവിൻ്റെ വ്യോമയാനം തുടർച്ചയായി പ്രവർത്തിക്കുന്നുവെന്നും അദ്ദേഹം പറയുന്നു. റഷ്യക്കാർ തങ്ങളുടെ ബോംബാക്രമണത്തിലൂടെ റെസിഡൻഷ്യൽ ഹൗസുകളെ മാത്രം ലക്ഷ്യമിടുന്നതായും അദ്ദേഹം അവകാശപ്പെടുന്നു. നിലവിൽ, സൈനികരുടെ അവസാന ലക്ഷ്യസ്ഥാനം അടുത്തുള്ള പട്ടണമായ ക്രാമാറ്റോർസ്കിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ട്രെയിൻ സ്റ്റേഷനാണ്.

പീരങ്കികളുടെ വിദൂര ശബ്ദം ഒന്നുകിൽ ശാന്തമായ അഭിവാദ്യമോ അല്ലെങ്കിൽ പുറപ്പെടാനുള്ള പ്രേരണയോ ആകാം. ചരക്ക് തീവണ്ടികളാൽ ചുറ്റപ്പെട്ട ഒരു പ്ലാറ്റ്‌ഫോമിൽ, മിസൈൽ ആക്രമണമുണ്ടായാൽ സുരക്ഷ വാഗ്ദാനം ചെയ്യുന്നു, ദമ്പതികൾ ദീർഘനേരം ആലിംഗനം ചെയ്യുന്നു. 2022ൽ ഈ സൈറ്റിൽ ആകെ 61 പേർ മരിച്ചു. കിയെവിലേക്കുള്ള ട്രെയിനിനായി കാത്തിരിക്കുമ്പോഴാണ് ഞങ്ങൾ അല്ലയെ കണ്ടത്. ഒരു വർഷം മുമ്പ്, പാശ്ചാത്യ രാജ്യങ്ങളിൽ നിന്ന് സഹായം ലഭിക്കുമെന്ന് അവർ വിശ്വസിച്ചിരുന്നുവെന്നും അവരുടെ പ്രത്യാക്രമണം വിജയിക്കുമെന്നും അവർ പറഞ്ഞു, എന്നാൽ ഇനി അങ്ങനെയല്ല. "ആളുകൾ അത് വിശ്വസിച്ചിരുന്നു, പക്ഷേ ഇനി വിശ്വസിക്കുന്നില്ല." കിഴക്കൻ പ്രദേശങ്ങൾക്ക് സുരക്ഷിതമായ അന്തരീക്ഷത്തിൽ ജീവിക്കാൻ കഴിയുന്ന ഒരു ഭാവിയാണ് ഉക്രൈൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്. പുറപ്പെടുന്ന ഈ യാത്രക്കാർ എന്തിലേക്കാണ് തിരികെ പോകുന്നത് എന്നത് നിലവിൽ അനിശ്ചിതത്വത്തിലാണ്. ഡൊനെറ്റ്സ്ക് മേഖലയിലെ റഷ്യൻ ആക്രമണകാരികൾ ശക്തിയിൽ വളരുന്നത് തുടരുമ്പോൾ എവിടെ നിർത്തുമെന്ന് നിർണ്ണയിക്കാൻ കൂടുതൽ ബുദ്ധിമുട്ടായിരിക്കും.