ഏഷ്യൻ ചാമ്പ്യൻസ് ട്രോഫി ഹോക്കിയിൽ കിരീടം നിലനിർത്താനുള്ള പോരാട്ടത്തിന് ഉജ്ജ്വല തുടക്കമിട്ട് ഇന്ത്യൻ പുരുഷ ടീം. പഞ്ചാബിലെ ജലന്ധറിൽ നടന്ന ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ബംഗ്ലാദേശിനെ എതിരില്ലാത്ത 13 ഗോളുകൾക്കാണ് ഇന്ത്യ തകർത്തത്. മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കം മുതൽ ആക്രമണാത്മകമായ കളിയാണ് ഇന്ത്യൻ താരങ്ങൾ പുറത്തെടുത്തത്. രണ്ടാം മിനിറ്റിൽ ക്യാപ്റ്റൻ ഹർമൻപ്രീത് സിങ് പെനാൽറ്റി കോർണർ ഗോളാക്കി മാറ്റിയതോടെ ഇന്ത്യ ലീഡ് നേടി. തൊട്ടടുത്ത മിനിറ്റിൽ മൻദീപ് സിങ് ഇന്ത്യയുടെ രണ്ടാം ഗോൾ നേടി. പത്താം മിനിറ്റിൽ വീണ്ടും വലകുലുക്കിയ മൻദീപ് ആദ്യ പകുതിയിൽ തന്നെ ഇന്ത്യയുടെ ലീഡ് ഉയർത്തുന്നതിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. പതിനഞ്ചാം മിനിറ്റിൽ ശിലാനന്ദ് ലക്രയും പതിനെട്ടാം മിനിറ്റിൽ അഭിഷേകും ഗോൾ നേടിയതോടെ ഇന്ത്യയുടെ ആധിപത്യം കൂടുതൽ ശക്തമായി. ഇരുപത്തിയാറാം മിനിറ്റിൽ പരിചയസമ്പന്നനായ മധ്യനിര താരം നിലകാന്ത ശർമയും ഗോൾ നേടി. ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കുമ്പോൾ ഇന്ത്യ ആറു ഗോളിന് മുന്നിലായിരുന്നു. മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിൽ ദിൽപ്രീത് സിങ് തുടർച്ചയായ രണ്ട് ഗോളുകൾ നേടി. നാൽപ്പത്തിമൂന്നാം മിനിറ്റിലും നാൽപ്പത്തിനാലാം മിനിറ്റിലുമായിരുന്നു ദിൽപ്രീതിന്റെ ഗോളുകൾ. അതേ മിനിറ്റിൽ ഹർമൻപ്രീത് സിങ്ങും വീണ്ടും ലക്ഷ്യം കണ്ടതോടെ ഇന്ത്യയുടെ ലീഡ് ഒൻപത് ഗോളായി. നാൽപ്പത്തിയാറാം മിനിറ്റിൽ ജുഗ്‌രാജ് സിങ് പെനാൽറ്റി കോർണർ ഗോളാക്കി മാറ്റി. അമ്പത്തിനാലാം മിനിറ്റിൽ മൂന്നാം ഗോൾ കൂടി നേടിയ മൻദീപ് സിങ് മത്സരത്തിലെ ഹാട്രിക് പൂർത്തിയാക്കി. അവസാന മിനിറ്റിൽ ഹാർദിക് സിങ് രണ്ട് ഗോളുകൾ കൂടി നേടിയതോടെയാണ് ഇന്ത്യയുടെ ഗോൾനേട്ടം പതിമൂന്നിലെത്തിയത്. മൻദീപ് സിങ് മൂന്ന് ഗോളുകൾ നേടിയപ്പോൾ ഹർമൻപ്രീത് സിങ്, ദിൽപ്രീത് സിങ്, ഹാർദിക് സിങ് എന്നിവർ രണ്ടു ഗോളുകൾ വീതം നേടി. ഇന്ത്യയുടെ കിരീടപ്രതിരോധത്തിന് ആത്മവിശ്വാസം നൽകുന്ന പ്രകടനമായിരുന്നു ഇത്. അതേസമയം, മത്സരശേഷം ഇന്ത്യൻ ഹോക്കിയിലെ ശ്രദ്ധേയമായൊരു വിരമിക്കൽ പ്രഖ്യാപനവും പുറത്തുവന്നു. 31-കാരനായ ഇന്ത്യൻ മധ്യനിര താരം നിലകാന്ത ശർമ നിലവിലെ ഏഷ്യൻ ചാമ്പ്യൻസ് ട്രോഫി പോരാട്ടത്തിനുശേഷം രാജ്യാന്തര ഹോക്കിയിൽനിന്ന് വിരമിക്കുമെന്ന് അറിയിച്ചു. ടോക്കിയോ ഒളിമ്പിക്സിൽ ഇന്ത്യ വെങ്കലമെഡൽ നേടിയ ടീമിലും തുടർച്ചയായ രണ്ട് ഏഷ്യൻ ഗെയിംസ് സ്വർണമെഡൽ നേടിയ ടീമുകളിലും നിലകാന്ത അംഗമായിരുന്നു. ഇന്ത്യയ്ക്കായി 163 രാജ്യാന്തര മത്സരങ്ങൾ കളിച്ചിട്ടുള്ള അദ്ദേഹം ബംഗ്ലാദേശിനെതിരായ മത്സരത്തിൽ തന്റെ ഇരുപതാമത്തെ രാജ്യാന്തര ഗോളും നേടി. യുവതാരങ്ങൾക്ക് അവസരം നൽകാനും സ്വന്തം സംസ്ഥാനമായ മണിപ്പൂരിൽ ഹോക്കിയുടെ വളർച്ചയ്ക്കായി പ്രവർത്തിക്കാനുമാണ് വിരമിക്കലിനുശേഷം താൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നതെന്ന് നിലകാന്ത വ്യക്തമാക്കി. ടൂർണമെന്റിലെ അടുത്ത മത്സരത്തിൽ ഇന്ത്യ ഒക്ടോബർ 29-ന് ചൈനയെ നേരിടും.